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清朝早期以八旗军为主，到了晚年，却只能依靠地主团练武装。出现这一结果不是偶然的，它是历史的必然性。

在清朝统一全国之际，八旗军发挥了主要的作用，清朝入关之前，满清政府居于辽东，它的军队组成以蒙八旗和满八旗为主，随着清军深入江南，汉八旗也组建起来。在统一全国的战争中，满蒙八旗占据主导地位，而汉八旗则处于从属地位。满、蒙八旗以骑兵为主，善于长期流动作战，在入驻中原的时候，以步兵为主的汉军自然不是对手。但汉军是中原的核心力量，清政府又不得不依靠汉军武装，所以又在满蒙的基础上组建了汉族八旗军队。

清朝初年，八旗军队的战斗力是非常强悍的，并且也有一定的社会地位。康熙年间，八旗大军曾经击败了三藩叛乱，后期又一定程度上击败了葛尔丹准格尔蒙古，并迫使沙皇俄国撤军雅克萨。但是到了乾隆年间，八旗军队的战斗力却每况日下，首先下降的就是满八旗和蒙八旗。在平定白莲教叛乱的时候，乾隆皇帝和嘉庆皇帝只能依靠汉八旗武装，但随着西方列强的侵入，汉八旗战斗力也降低了不少。

八旗武装是清政府得以依赖的主要防御力量，鸦片战争爆发后，它却没有发挥它更大的作用。在八旗军队与列强交战的过程中他们第一次感受到了西方世界工业革命的结果，战争的结果可想而知。另外，在八旗军队中，汉八旗军队地位低下，又常常受到了满八旗的欺扰，其武器装备也更为简单。不久，随着鸦片的侵入，不管是汉八旗和满蒙八旗，皆受到鸦片的侵蚀，成为了清政府统治下的蛀虫。

1851年太平天国起义爆发，随后席卷了整个南方地区。与此同时，咸丰皇帝紧急调令八旗军队进行抵御，然而早已为奢靡所腐蚀的八旗军队根本就不是太平军的对手刚一交战，就惨败而归。在万般无奈之下，咸丰皇帝只好动用汉族地主武装抵御太平军，由此湘军便趁机崛起了。

湘军的首脑为曾国藩，他为文人出身，在清政府危机时刻，他迅速组织湘军挽救大清王朝。令所有人没有想到的是，正是被满族人看不起的松散湘军，最后却将太平天国彻底灭亡。

湘军注重纪律，特别注意上下级之间的关系，虽然其武器装备也很落后，但是战斗力却非常的强悍。曾国藩以教条主义治军，要求下级必须服从各营首领的命令，就算是错误的指令也要执行。另外，湘军的训练程度要比八旗军队频繁，故而在实际作战中更比八旗军队娴熟。兼备纪律和训练这两条，使得湘军比以前的八旗军更加骁勇。

湘军比八旗军队在军事战略方面更为高明。湘军懂得在进攻的同时保护自己，在如何进攻太平天国的时候，湘军往往已经想到了具体的防御措施。它的稳扎稳打，步步为营的策略使得太平天国的猛将陈玉成、杨辅清等无可奈何，故而最终能够彻底平定天平天国之乱。

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